硬度是一个很有意义的工程量，属材料力学范畴。硬度检测在工厂的主要应用意义是保证机械零件的耐磨性或具有一定的机械强度。硬度作为一个量本身没有多少直接意义。
硬度与强度有相对准确的正比对应关系，且比强度试验、硬度试验成本低、效率高、破坏性小。
金属硬度试验方法很多，大体上可分为压入法、刻划法和弹性回跳法三大类。热处理质量检验主要采用压入法进行硬度试验，有时也使用弹性回跳法进行硬度试验。
弹性回跳法硬度试验仪器叫做肖氏硬度计和里氏硬度计，测得的硬度值分别称为肖氏硬度和里氏硬度，用HS和HL表示。下哦氏硬度计试验的原理是将规定形状的金刚石冲头从固定的高度h落在试样表面上，冲头被弹出一定高度h。金属越硬，回跳高度h数值越大，因而规定用h和ho的比值，在乘以规定的系数K作为肖氏硬度值，即HS-K(h/ho)GB4341-84规定，表达肖氏硬度值时，先写出数值，数值后面标以HS，最后再加上代表所用硬度计类型地符号。例如25HSC，表示肖氏硬度值为25，C代表目测型硬度计；又如，51HSD表示用指示型硬度计测出的肖氏硬度值为51。
肖氏硬度计质量很轻，标准规定为4kg，可直接放在工件上进行试验，多用于大型工件。工件表面为曲面时，曲率半径不应小于32mm。
压入法测出的硬度值主要反映金属表面抵抗另一物体压入引起塑性变形的能力。钢铁材料用压入法测出的硬度值与其硬度有近似换算关系，这就是压入法使用最多的主要原因。压入法硬度试验仪器的主要组成部分是试样台、压头、加载装置和硬度值或压痕尺寸显示装置。根据压头的类型和硬度值计算方法的不痛，压入法硬度试验仪器有布氏硬度计、洛氏硬度计、维氏硬度计、显微镜度计和努氏硬度计，用它们测出的硬度值分别称为布氏硬度、洛氏硬度、维氏硬度、显微硬度及努氏硬度。
不是硬度计所用压头尺寸较大，用来测量硬度较低的金属的硬度，以及油硬度相差较大的一些相构成的多相金属的硬度。洛氏硬度计使用两种不同的压头，既可对较软的金属进行试验，也可对较硬的金属进行试验，适应性强，是热处理车间必备设备。维氏硬度计、显微硬度计和努氏硬度计使用的压头相似，试验原理相同。它们的共同特点是载荷低、压痕小。便于测量小件、薄硬化层得硬度，而便于测定硬度分布情况。其中显微硬度甚至可以测量金属组织中各个组成相的硬度。
