随着计算机辅助几何设计的理论和技术的发展和应用，以及CAD/CAE/CAM集成系统的开发和商品化，形体的三维数字化测量开始用于材料成形和模具制造行业，进而引出了“逆向工程”的设计制造概念，方便、快捷的解决了三维自由曲面的设计制造问题。逆向工程RE（reverse engineering），俗称三维激光扫描抄数，也叫反向工程、反求工程，它是平常意义上设计的反向过程，是相对于传统的“顺向工程”（设计图纸→制造产品）而言的，它的基本思路就是利用三维激光扫描仪或者三坐标测量仪对物体表面进行三维扫描或测量，获得物体的三维点数据，再利用逆向工程软件（Imagware、Surface、CopyCAD、Geomagic、UG、CATIA、Pro/E等）对获得的三维扫描数据进行整理、编辑，获取所需的三维特征曲线，最终通过三维曲面表达出物体的外形，通过编辑修改定型，利用软件再进行模具设计，通过CAM系统进行数控制造，最后制成产品，实现从产品（样件）→再设计→产品（批量）的过程。其中三维数字化测量是这个过程的基础。
利用三维扫描技术可以获得以往无法获得的物体外形数据，同时大大提高获得数据的速度以及准确性。通过三维激光扫描仪获得的物体三维扫描点数据。
逆向工程应用领域包括：
（1）新产品开发、产品改型 逆向工程通过实物原型（如油泥模型、原样品等），获得产品3D数据，用于修改再设计以制造出新的产品。逆向工程将加快产品更新换代速度，降低成本。
（2）模具修复 在破旧模具零件的复原设计方面，应用逆向工程技术对模具进行了复原设计，为模具的维修和零件更换提供了快捷途径。
（3）产品仿制 通常拟制作的产品没有原始设计图档，而是委托单位交付一件样品或模型，请制作单位复制出来。
