工具钢的耐磨性与其含碳量密切相关，高速钢和高碳高铬钢等莱氏体钢在淬火状态下含有大量（大于5%）合金碳化物，成为耐磨性最好的一类工具钢。然而莱氏体碳化物数量过多，存在强度和韧性下降、锻造成形困难和碳化物偏析难以控制等诸多弊端，因此通过提高含碳量以提高钢的耐磨性是有限度的。用粉末冶金的方法制造硬质合金，不会形成莱氏体组织，是充分利用合金碳化物的高硬度、耐磨性和红硬性的有效途径。常用的硬质合金以碳化钨粉末或碳化物钛粉末为原料，WC和TiC有很高的硬度（分别为1780HV和2850HV），但抗弯强度很低（分别为490～600MPa和280～400MPa），不能满足工具的使用要求。若将碳化物制成粉末，加入适量的钴为黏结剂，经过压制成形和烧结，成为粉末冶金制品，其强度能满足许多刀具的使用要求。硬质合金中的碳化物含量高达90%以上，碳化物含量愈高，硬度愈高。由于碳化物呈细小颗粒的形貌存在于硬质合金中，所以即使WC含量高达97%的YG3合金，抗弯强度仍能保持在大约1000MPa的水平，硬度则高达91HRC以上，含89%WC的YG11C合金，抗弯强度不低于2000MPa，硬度也达到87HRC以上。
硬质合金的切削性能是高速钢所无法比拟的，用硬质合金取代高速钢已成为现代刀具制造业的主流。在大多数情况下是将硬质合金镶在刃口上，刀具的本体用钢制造。在硬质合金刀具表面气相沉积TiC或TiN等超硬涂层，能够进一步提高其切削性能，已在生产中广泛应用。
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